HIM era demasiado comercial para ser una banda de culto, pero también demasiado excéntrica para ser una superestrella. El álbum en solitario de Ville Valo lanzado en enero hace eco de los mismos tonos oscuros.
Texto: Mervi Vuorela
Fotos: Sari Casal
Entrevista finés-español-inglés: Heartagram Spain
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(In English below)
- ¿Qué me hubiera propuesto hacer, sino lo que me pareció correcto y me salió del corazón?, pregunta Ville Valo en una mesa de un café de Helsinki.
- Por supuesto, HIM está presente en el álbum, porque soy yo mismo el que hizo las canciones de HIM. Las canciones se pueden vestir con ropa diferente, como a los niños, pero siguen teniendo la misma genética. Yo usaría el término jaula dorada. Es la prisión positiva, la identidad. Hay muchos compositores que no tienen identidad.
En el fuego cruzado de Black Sabbath y Depeche Mode
Después de la ruptura de HIM, Ville Valo intentó ser algo más que un cantante de rock por un tiempo y lanzó el álbum de iskelmä de Rauli Badding Somerjoki con Agents. En cierto modo, tampoco había nada nuevo en eso. Valo y Agents interpretaron las canciones de Somerjoki por primera vez en el programa de televisión Laulava Sydän en 1999. Sin embargo, la repetición de 2019 cambió las cosas. Hizo que Valo se diera cuenta de que faltaba algo.
- Fue muy importante estar en el escenario con la fuerza, donde la dinámica, la sensibilidad y el sentimiento-comunicación con el público eran realmente diferentes. Descubrí que no era suficiente para mí. Quiero guitarras que suenen fuerte.
Sin embargo, formar una nueva banda no era una opción. Valo seguía trabajando en el hueco dejado por HIM, y además, el tiempo de pandemia impidió lon ensayos de la banda y las sesiones de estudio. Tuvo que actuar solo.
El lado bueno de la soledad era la libertad artística. En la jaula de oro de Valo, significó una combinación de Black Sabbath y Depeche Mode: encontrar un equilibrio entre guitarras pesadas y música más tranquila, hermosa y sintética. El objetivo era la melancolía esperanzadora de los 80, que como par de conceptos es un oxímoron típico de Valo, como el nombre del disco: Neon Noir.
- Pero eso no significa que el disco tenga riffs de Black Sabbath y melodías de Depeche Mode.
Ambas bandas son muy singulares. Siempre han estado un poco fuera de sintonía y han avanzado de manera extraña. No han sido los favoritos de la crítica ni claros ganadores.
La caracterización también le queda sorprendentemente bien a HIM. La banda fue un intruso que tuvo más éxito internacionalmente que cualquier banda finlandesa, pero aún así nunca se abrió paso. Era demasiado pop para los heavys pero demasiado heavy para los poppers. Era demasiado irónico para los góticos nihilistas, pero demasiado melodramático para los rockeros de llavero. Era demasiado comercial para ser una banda de culto, pero demasiado original para ser una superestrella.
El interés de Valo por el arte, que envía señales contradictorias, explica en parte la interferencia. Eso es lo que es: un hombre de baladas que ama a King Diamond. Una estrella de rock e hijo de un vendedor de porno que lee a Baudelaire y Mukka. Un bajista de jazz que fue a una escuela de música y tocó en una banda de punk mientras estudiaba. Un artista confiado que es un poco tímido en ropa de civil.
En realidad, Valo es completamente seguro en una sola cosa: es un músico que nunca tuvo otras opciones. Entonces, si quieres entender por qué Neon Noir suena tan característico de Ville Valo, debes entender el viaje musical de Valo desde la adolescencia hasta la edad adulta.
Hacia la voz propia
Un hombre de muchos estilos musicales en la década de 1980, Finlandia estaba llena de niños de primaria que iban al Ice Hall de Helsinki a ver Iron Maiden y garabateaban el logo de Kiss en sus escritorios. Ville Valo fue uno de ellos.
Pero a diferencia de muchos otros niños de la década de 1970 que experimentaron el renacimiento del heavy, Valo escuchaba con fluidez tanto a Dingo como a Kiss.
Durante su adolescencia a principios de la década de 1990, Valo era un staker con rastas que a menudo tomaba el autobús número 64 desde Oulunkylä hasta el centro de Helsinki solo para poder escuchar nuevos lanzamientos en su discman. El metal extremo, el reggae, el punk rock, el grunge y el pop británico temprano de Carcass y Deicide podrían encajar en el mismo viaje en autobús.
- Mi gusto por la música ya estaba por todas partes entonces. Me interesaba obtener información sobre todo tipo de cosas, o encontrar las piezas a partir de las cuales armar mi propia historia. Siempre me ha gustado una música o una grupo que cree firmemente en lo que está haciendo. Creo que la incondicionalidad es maravillosa, dice Valo.
En la escuela secundaria, Valo tocó en muchas bandas. Una de ellos fue la banda de punk Terapia, que versionó a Shitter Limited, una banda ruidosa de la época, cuya joya de producción era fiel al género, dedicada al director de la escuela, "Iivonen le clava una polla en la tripa". Cuando la canción se estrenó en la fiesta de otoño de la escuela, los estudiantes comenzaron a tirar sillas.
La aparición más significativa de Valo hasta el momento tuvo lugar en abril de 1992, cuando llegó a telonera al gigante del grunge de Seattle, Mudhoney, en Lepakko. Esta actuación fue posible gracias a la irónica banda de funk metal Donits-Osmo Experience, en la que, además de Valo, sus amigos de la escuela de Oulunkylä Pop & Jazz, Joel y Vilma Melasniemi, (que luego tocarían en Ultra Bra) y Antti Lehtinen fueron influyentes.
Las bromas adolescentes de Donits-Osmo Experience duraron un par de años, hasta que Valo se dio cuenta de que le hablaban más por el corazón que por la música que mueve el cerebro. La banda amante del doom/death My Dying Bride se convirtió en un punto de inflexión algo inesperado.
- Ambos grabamos My Dying Bride con Joel. ¡Pero luego resultó que Joel se lo tomaba más a broma, mientras que yo lo hacía furiosamente con sangre del corazón! Yo era más rollo Sentenced que Primus. Se sentía más auténtico. Mejor.
Los chicos también lloran
Un día después de la escuela, Valo estaba sentado con su amigo de la escuela Mikko "Mige" Paananen en el coche de la madre de Mige, escuchando cassettes grunge y Godflesh y decidió que ahora realmente deberían formar una banda adecuada.
- Nadie sabía qué sería, pero comenzó a sentir que ahora realmente tenemos que hacer algo y no simplemente seguir tocando", dice Valo.
Así comenzó His Infernal Majesty. practicó y grabó una demo en el sótano de la madre de Paananen y tocó un concierto en el club Semifinal. Hubo pausas y cambios de formación en el medio, hasta que en 1995 la banda estuvo lista para una nueva llegada. Su prototipo fue la banda yanqui Type O Negative, que combinaba guitarras de metal de baja afinación con expresión emocional.
Era algo completamente nuevo y descarado. A mediados de la década de 1990, se hizo metal duro en Finlandia, en el que la gente gritaba, berreaba o cantaba alto y fuerte. Mostrar sensibilidad era cuestionable o, como todavía se piensa en algunos círculos, infantil.
- Al principio, la gente decía, ¿quién diablos eres tú? No encajaba. Type O Negative fue uno de los primeros en demostrar que una banda de metal puede ser versátil. Empezó a cambiar las cosas, dice Valo.
El 29 de diciembre de 1995, la reformada His Infernal Majesty hizo su primera aparición en el Café Teatro en Yrjönkatu, con una versión de Type O Negative. El concierto presentó a una banda sorprendentemente convincente y a Ville Valo, que finalmente se había atrevido a cambiar de bajista a cantante.
La solución fue apropiada: nadie en Finlandia tenía una voz como la suya, y mucho menos la habilidad y el coraje de usarla para gemidos y falsetes que bordeaban la genialidad y la vergüenza.
Al año siguiente, His Infernal Majesty dio un paso aún más grande fuera de la escena del metal: hicieron una versión de la sufrida balada Wicked Game de Chris Isaak, dijeron que sí al contrato de grabación de BMG ofrecido por Asko Kallonen y acortaron su nombre a HIM. Luego comenzó a batir récords.
Cuando el amor y la muerte se abrazan
En la década de 1990, además de Jesús, se hablaba mucho de Satanás en las escuelas finlandesas y en los medios de comunicación.
En junio de 1998, HIM fue incluido en la discusión. La banda estaba a punto de tocar en su primer festival de verano en Provinssirock de Seinäjoki, cuando llegó la Poliisi-tv para investigar las conexiones de Valo con los adoradores de Satanás. Fue suficiente que HIM hubiera lanzado un álbum debut llamado Greatest Lovesongs Vol. 666 el año anterior, que tuvo tres singles exitosos (Link a la noticia aquí)
La situación era absurda. Por supuesto, Valo no era un satanista, sino un letrista interesado en imágenes satánicas. Su biblia era El libro de la muerte de Oxford, robado de la biblioteca de Rikhardinkatu, pero también las películas de terror que Valo había visto en la escuela primaria en las parpadeantes cintas de VHS.
- Para mí, todo representaba juventud, libertad, pasión, animalidad. No satanismo, sino estética punk al estilo Hammer-horror. Además, nuestra canción Your Sweet Six Six Six vino de Led Zeppelin. Se afirma que cuando escuchas Stairway to Heaven al revés, escucharás las palabras "Here's to my sweet satan 666".
Una vez más, HIM fue el intruso. Por un lado, fue acusado de satanismo, por otro lado, los verdaderos satanistas querían que la banda hiciera una declaración oficial de que no tenía nada que ver con la Iglesia de Satanás.
Cuando Poliisi-tv le preguntó a Valo por qué había tres seises en el título del álbum, Valo respondió con la infernalidad del amor asociado con los símbolos. Fue una respuesta de libro de texto, con la que HIM definió su propio estilo y lugar en el campo de la música finlandesa. Ya antes, la banda había llamado a su música love metal y adoptó como logo el heartagram, una combinación de pentagramas diseñada por Valo.
- Si empiezas a hacer música, no puedes pensar sobre qué escribir. Se puede encontrar en torno a algún tema o área temática. Estaba seguramente enamorado. Y los sentimientos de amor pueden ser maravillosamente infernales. Rechinando, pero dando a la vez.
Queso y una hoja de afeitar
Después de Greatest Lovesongs, que vendió oro, HIM fue a probar sus límites con Razorblade Romance (1999), más almibarado. Una vez más, el disco se inclinaba a los extremos: era una mezcla de queso y navaja, Bon Jovi y Type O Negative.
Razorblade Romance llegó a un grupo objetivo al que nadie había podido llegar antes, ni siquiera en Finlandia: mujeres jóvenes a las que les gustaba la música más pesada.
El álbum generó entusiasmo adolescente, pero lo hizo con guitarras de metal. El concepto funcionó: el álbum alcanzó el número uno en Finlandia y Alemania, y su primer sencillo, Join Me in Death, se convirtió en un gran éxito.
Razorblade Romance convirtió a Ville Valo, de 24 años, en una estrella. Su sola aparición podría haber vendido cientos de miles de discos, pero además de eso, Valo podía componer, escribir letras, cantar, posar, actuar y ser un buen entrevistado.
También fue una especie de gestión publicitaria que Valo bebiera vino tinto y cigarrillos en cadena y se retorciera en el escenario sin camisa, soltando frases graciosas como”but already we are considering an escape from this world”. En principio, cualquiera podría haber empezado a bromear con la situación, y muchos lo hicieron. Pero eso ya no lo detuvo.
Una de las muchas cualidades estelares de Valo era su androginia. Se puede ver, por ejemplo, en la foto de portada de Razorblade Romance tomada por Jouko Lehtola, donde Valo posa maquillado, con un abrigo de cuero abierto.
Una de las señas de identidad de la portada del álbum era su fondo rosa. La idea fue de Valo.
- Las portadas de metal eran siempre azul profundo, negro, marrón. O tenían pinturas coloridas, como Children of Bodom. El fondo rosa era realmente diferente. Y fue muy intencional.
El propósito impactó, aunque en este punto los heavies más estricctos ya le habían dado la espalda de todos modos. ¿Alguna vez molestó a Valo?
- Quizás lo más molesto fue que la gente miró hacia abajo un poco cuando fui a ver conciertos de black metal. Him era demasiado pop para mí como para tener credibilidad en ciertos círculos. Pero, ¿qué podría haber hecho? Habría hecho una portada de álbum negra, y luego habría gritado, y todo habría estado más distorsionado. ¿Por qué habría hecho tal cosa cuando no era mi música?
La mitología del rock comienza a darse cuenta
En los años siguientes, HIM estableció una fórmula que duró hasta el final de su carrera: a un álbum más pesado siempre le seguía otro más pop, y al pop siempre le seguía un álbum más pesado. Sin embargo, desde el punto de vista del oyente, los cambios no fueron tan grandes, sino que siguieron siendo operaciones cosméticas realizadas dentro de la plantilla HIM.
Después de mezclar el álbum, fui a terapia.
En 2005, HIM logró algo que ninguna otra banda finlandesa había logrado antes: su álbum Dark Light vendió 500.000 grcopias en los Estados Unidos que lo califican para un disco de oro.
Llegar a la fuente de la mitología del rock fue un sueño hecho realidad para Valo. Pero también empezaron los problemas en Estados Unidos, como tantos jóvenes músicos antes y después de Valo. Llegó la fiesta que no terminaría hasta que tuviera que hacerlo.
- Estaba en las últimas entonces, porque también hice nuestro álbum Venus Doom (2007) de manera muy personal. Terminé diciéndole a nuestro manager Seppo Vesterinen que ahora necesitamos algo.
ÉL nunca conquistó América. Pero estuvo cerca, con varios de sus sencillos llegando al top 40 del Reino Unido e incluso al top 10.
Tal banda no saldrá de Finlandia de inmediato, si es que alguna vez lo hace.
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- What would I have proposed to do, if not what seemed right to me and came from my heart? Ville Valo asks at a table in a café in Helsinki.
- Of course, HIM is present on the album, because I am the one who made HIM's songs. Songs can be dressed in different clothes, like children, but still have the same genetics. I would use the term gilded cage. It is the positive prison, the identity. There are many composers who have no identity.
In the crossfire of Black Sabbath and Depeche Mode
After HIM broke up, Ville Valo tried to be more than just a rock singer for a while and released Rauli Badding Somerjoki's iskelmä album with Agents. In a way, there was nothing new about that either. Valo and Agents performed Somerjoki's songs for the first time on the TV show Laulava Sydän in 1999. However, the 2019 encore changed things. He made Valo realize something was missing.
- It was very important to be on stage with force, where the dynamics, sensitivity and feeling-communication with the public were really different. I found out it wasn't enough for me. I want guitars that sound loud.
However, forming a new band was not an option. Valo continued to work in the gap left by HIM, and also, the pandemic time prevented the band's rehearsals and studio sessions. He had to act alone.
The good side of solitude was artistic freedom. In Valo's gilded cage, it meant a combination of Black Sabbath and Depeche Mode: finding a balance between heavy guitars and more calm, beautiful, synthetic music. The goal was the hopeful melancholy of the 80s, which as a pair of concepts is a typical Valo oxymoron, like the name of the album: Neon Noir.
- But that doesn't mean that the album has Black Sabbath riffs and Depeche Mode melodies.
Both bands are very unique. They have always been a bit out of step and have moved on in strange ways. They haven't been critical darlings or clear winners.
The characterization also suits HIM surprisingly well. The band was an outsider who was more successful internationally than any Finnish band, but still never really broke through. It was too pop for heavys but too heavy for poppers. It was too ironic for nihilistic goths, but too melodramatic for turnkey rockers. It was too commercial to be a cult band, but too original to be a superstar.
Valo's interest in art, which sends mixed signals, partly explains the interference. That's what he is: a ballad man who loves King Diamond. A rock star and son of a porn salesman who reads Baudelaire and Mukka. A jazz bassist who went to music school and played in a punk band while studying. A confident artist that he is a bit shy in civilian clothes.
In reality, Valo is completely sure of only one thing: he is a musician who never had any other options. So if you want to understand why Neon Noir sounds so characteristic of Ville Valo, you have to understand Valo's musical journey from adolescence to adulthood.
Towards your own voice
A man of many musical styles in the 1980s, Finland was full of elementary school children who would go to Helsinki's Ice Hall to see Iron Maiden and scribble the Kiss logo on their desks. Ville Valo was one of them.
But unlike many other 1970s kids who experienced the heavy metal renaissance, Valo was a fluent listener to both Dingo and Kiss.
During his teenage years in the early 1990s, Valo was a dreadlocked staker who would often take the number 64 bus from Oulunkylä to central Helsinki just so he could listen to new releases on his discman. The extreme metal, reggae, punk rock, grunge and early British pop of Carcass and Deicide could all fit on the same bus ride.
- My taste in music was already everywhere then. I was interested in getting information about all sorts of things, or finding the pieces from which to put my own story together. I have always liked a music or a group that firmly believes in what they are doing. I think wholeheartedness is wonderful, says Valo.
In high school, Valo played in many bands. One of them was the punk band Terapia, which covered Shitter Limited, a noisy band of the time, whose production jewel was faithful to the genre, dedicated to the school principal, "Iivonen sticks a dick in his gut". When the song premiered at the school's fall party, students started throwing chairs.
Valo's most significant appearance to date came in April 1992, when he opened for Seattle grunge giant Mudhoney at Lepakko. This performance was possible thanks to the ironic funk metal band Donits-Osmo Experience, in which, in addition to Valo, his friends from the Oulunkylä Pop & Jazz school, Joel and Vilma Melasniemi, (later to play in Ultra Bra) and Antti Lehtinen were influential .
The Donits-Osmo Experience teen pranks lasted for a couple of years, until Valo realized that they spoke to him more from the heart than the music that moves the brain. Doom/death loving band My Dying Bride became a somewhat unexpected turning point.
- We both recorded My Dying Bride with Joel. But then it turned out that Joel was joking about it more, while I was doing it furiously with blood from the heart! I was more of a Sentenced vibe than Primus. It felt more authentic. Better.
Boys cry too
One day after school, Valo was sitting with his school friend Mikko "Mige" Paananen in Mige's mother's car, listening to grunge and Godflesh cassettes and decided that now they really should start a proper band.
- Nobody knew what it would be, but it started to feel like now we really have to do something and not just keep playing," says Valo.
Thus began His Infernal Majesty. he practiced and recorded a demo in Paananen's mother's basement and played a concert at the Semifinal club. There were breaks and line-up changes in between, until in 1995 the band was ready for a new arrival. Its prototype was the Yankee band Type O Negative, which combined low-key metal guitars with emotional expression.
It was something completely new and cheeky. In the mid-1990s, hard metal was made in Finland, in which people would scream, bawl, or sing loud. Showing sensitivity was questionable or, as is still thought in some circles, childish.
- At first, people said, who the hell are you? He didn't fit. Type O Negative was one of the first to prove that a metal band can be versatile. It started to turn things around, Valo says.
On December 29, 1995, the reformed His Infernal Majesty made their first appearance at the Café Teatro in Yrjönkatu, with a version of Type O Negative. The concert featured a surprisingly convincing band and Ville Valo, who had finally dared to switch from bassist to singer.
The solution was appropriate: no one in Finland had a voice like his, let alone the skill and courage to use it for groans and falsettos that bordered on genius and embarrassment.
The following year, His Infernal Majesty took an even bigger step out of the metal scene: They covered Chris Isaak's long-suffering ballad Wicked Game, said yes to the BMG recording contract offered by Asko Kallonen, and shortened their name. to HIM. Then he started breaking records.
When love and death embrace
In the 1990s, apart from Jesus, Satan was talked about a lot in Finnish schools and in the media.
In June 1998, HIM was included in the discussion. The band was about to play their first summer festival in Seinäjoki's Provinssirock, when Poliisi-tv arrived to investigate Valo's connections to Satan worshippers. It was enough that HIM had released a debut album called Greatest Lovesongs Vol. 666 the year before, which had three hit singles (Link to news here)
The situation was absurd. Of course, Valo was not a satanist, but rather a lyricist interested in satanic imagery. His bible was The Oxford Book of Death, stolen from the Rikhardinkatu library, but also the horror movies Valo had seen in grade school on flickering VHS tapes.
- For me, everything represented youth, freedom, passion, animality. Not Satanism, but Hammer-horror-style punk aesthetics. Also, our song Your Sweet Six Six Six came from Led Zeppelin. It is claimed that when you listen to Stairway to Heaven backwards, you will hear the words "Here's to my sweet satan 666".
Once again, HIM was the intruder. On the one hand, he was accused of satanism, on the other hand, the real satanists wanted the gang to make an official statement that he had nothing to do with the Church of Satan.
When Poliisi-tv asked Valo why there were three sixes in the album title, Valo responded with the hellishness of love associated with the symbols. It was a textbook response, with which HIM defined his own style and place in the field of Finnish music. Earlier, the band had called their music love metal and adopted the heartagram, a combination of staves designed by Valo, as their logo.
- If you start making music, you can't think about what to write. It can be found around some theme or subject area. He was surely in love. And the feelings of love can be wonderfully hellish. Grinding, but giving at the same time.
Cheese and a razorblade
After Greatest Lovesongs, which sold gold, HIM went to test his limits with Razorblade Romance (1999), more syrupy. Once again, the record leaned to extremes: it was a mix of cheese and razor, Bon Jovi and Type O Negative.
Razorblade Romance reached a target group that no one had been able to reach before, not even in Finland: young women who liked heavier music.
The album generated teen hype, but it did so with metal guitars. The concept worked: the album reached number one in Finland and Germany, and its first single, Join Me in Death, became a huge hit.
Razorblade Romance made 24-year-old Ville Valo a star. His single appearance could have sold hundreds of thousands of records, but on top of that, Valo could compose, write lyrics, sing, pose, act, and be a good interviewee.
It was also a kind of publicity management that Valo drank red wine and chain cigarettes and squirmed around on stage shirtless, spouting funny lines like “but already we are considering an escape from this world”. In principle, anyone could have started joking about the situation, and many did. But that didn't stop him anymore.
One of Valo's many stellar qualities was his androgyny. It can be seen, for example, in the cover photo for Razorblade Romance taken by Jouko Lehtola, where Valo poses in makeup, wearing an open leather coat.
One of the hallmarks of the album cover was the pink background of it. The idea came from Valo.
- Metal covers were always deep blue, black, brown. Or they had colorful paintings, like Children of Bodom. The pink background was really different. And it was very intentional.
The purpose struck, though by this point the stricter heavies had already turned their backs on him anyway. Have you ever bothered Valo?
- Perhaps the most annoying thing was that people looked down a bit when I went to see black metal concerts. Him was too pop for me to be credible in certain circles. But what could he have done? He would have done a black album cover, and then he would have screamed, and everything would have been more distorted. Why would I have done such a thing when it wasn't my music?
Rock mythology begins to realize
In the years that followed, HIM established a formula that lasted until the end of his career: a heavier album was always followed by a more pop album, and pop was always followed by a heavier album. However, from the listener's point of view, the changes weren't that big, but remained cosmetic operations performed within the HIM template.
After mixing the album, I went to therapy.
In 2005, HIM achieved something that no other Finnish band had achieved before: their album Dark Light sold 500,000 copies in the United States qualifying it for a gold record.
Getting to the source of rock mythology was a dream come true for Valo. But the problems also began in the United States, like so many young musicians before and after Valo. The party arrived that would not end until it had to.
- I was in my last days then, because I also made our album Venus Doom (2007) in a very personal way. I finished by telling our manager Seppo Vesterinen that now we need something.
HIM never conquered America. But he came close, with several of his singles reaching the UK top 40 and even top 10.
Such a band will not leave Finland immediately, if ever.